Femmes et diaconat : le diaconat féminin, un ministère ancien à redécouvrir ?
Diaconat féminin : un service effacé ou un appel à restaurer ?
La question du diaconat féminin revient régulièrement dans l’Église contemporaine. Si les femmes ne peuvent être prêtres, qu’en est-il de ce ministère de service, qui existait dès les premiers siècles ? Peut-on vraiment parler de femmes diacres dans l’Église primitive ? Et que nous dit aujourd’hui l’histoire, la théologie et la pratique ecclésiale ?
Ce sujet, longtemps discret, est en fait une clef essentielle pour comprendre le rôle des femmes dans l’Église. Et peut-être pour l’ouvrir davantage à la richesse de ses charismes.
Aux origines du diaconat féminin : une mission biblique
Dans sa lettre aux Romains, Paul écrit :« Je vous recommande Phébée, notre sœur, diaconesse de l’Église de Cenchrées » (Romains 16,1)
Le mot grec utilisé est diakonos, identique à celui utilisé pour les hommes. Phébée n’est donc pas seulement une “servante” au sens vague, mais une femme investie d’un rôle ministériel reconnu.
Dans l’Église des premiers siècles, d’autres femmes sont identifiées comme diaconesses, notamment dans les Églises orientales. Ce n’était pas un rôle symbolique, mais bien une fonction liturgique et pastorale, liée au baptême des femmes, à la catéchèse, aux œuvres caritatives et à l’accompagnement des fidèles dans les situations sensibles où la présence d’un homme n’était pas adaptée.
Les diaconesses dans l’Antiquité chrétienne
Dans les premiers siècles, le diaconat féminin avait des contours précis :- Assister les femmes au baptême par immersion
- Visiter les femmes malades ou détenues
- Encadrer les femmes catéchumènes
- Distribuer les aumônes et soins aux plus fragiles
Des figures comme Sainte Olympias, proche de saint Jean Chrysostome, témoignent d’un engagement féminin structuré et respecté.
Certaines liturgies anciennes comme le Testament du Seigneur (IVe siècle) contiennent même une prière d’ordination spécifique pour les diaconesses. Cela montre que leur rôle était officiel, spirituel et intégré dans la vie de l’Église.
Pourquoi le diaconat féminin a-t-il disparu ?
Plusieurs raisons expliquent la disparition progressive du diaconat féminin, en particulier en Occident :- La baisse des baptêmes d’adultes, où les femmes intervenaient
- Une séparation croissante entre clercs et laïcs, excluant les femmes des ministères ordonnés
- La réduction du diaconat à une étape vers le sacerdoce, inaccessible aux femmes
À partir du XIIe siècle, les diaconesses disparaissent presque totalement en Occident, tandis que certaines Églises orientales maintiennent des fonctions féminines proches du diaconat.
Le renouveau du débat depuis Vatican II
Le Concile Vatican II a rouvert la réflexion sur les ministères, en particulier sur le diaconat permanent pour les hommes. Depuis, la question du diaconat féminin ressurgit dans les milieux théologiques et pastoraux.
- Jean-Paul II et Benoît XVI ont salué l’engagement des femmes mais n’ont pas franchi le pas d’une reconnaissance ministérielle.
- Le pape François a instauré deux commissions d’étude (2016 et 2020) pour analyser la possibilité d’un diaconat féminin restauré.
Certaines Églises orthodoxes orientales (ex. l’Église grecque-orthodoxe d’Alexandrie) ont reconnu récemment des femmes comme “diaconesses”, sans les ordonner selon le rite latin.
Le débat reste ouvert, et l’Église catholique poursuit son discernement, à la lumière de la Tradition, des besoins pastoraux, et de la synodalité.
Les femmes : toujours diaconesses dans l’ombre ?
Aujourd’hui encore, même sans reconnaissance institutionnelle, les femmes vivent un authentique diaconat au quotidien :- Animation d’aumôneries et de groupes paroissiaux
- Accompagnement de malades, de détenus, de migrants
- Responsabilités caritatives et sociales (Secours Catholique, Caritas…)
- Service liturgique, préparation au baptême, accompagnement catéchuménal
Le diaconat féminin existe bel et bien dans la réalité, même sans encadrement canonique. Et ce service fidèle, humble et durable mérite d’être reconnu, honoré, discerné.
Restaurer une mémoire vivante pour ouvrir l’avenir
Redécouvrir le diaconat féminin, ce n’est pas faire du neuf avec du vieux. C’est réactiver une mémoire vive, présente dès les origines, enfouie par l’histoire, mais toujours brûlante.
C’est aussi entendre l’appel du Saint-Esprit qui souffle, parfois, par la voix des femmes engagées, des communautés en mission, des pauvres eux-mêmes qui trouvent en elles des visages d’Église.
Loin d’un débat clérical, il s’agit d’une question pastorale, ecclésiale et spirituelle. Et peut-être d’un appel à une Église plus complète, plus équilibrée, plus fidèle à sa source : le service, la charité, l’Évangile.
